門司港駅

子どもの頃に慣れ親しんだ折尾駅の旧駅舎が姿を消してしまった今、あの時代の雰囲気をいまに伝えてくれる門司港駅は、私にとって貴重な存在です。ここを訪れるたび、幼いころに祖父に連れられ、「九州の鉄道起点」を示す0哩（マイル）標の説明を受けた記憶がふと蘇ります。 当時は、その意味などほとんど分かっていませんでしたが、いま振り返ると、門司港が果たしてきた歴史的な役割を、ようやく少し理解できるようになった気がします。 門司港駅の歴史は、1891年に「門司駅」として誕生したことに始まります。当初は現在地から200メートルほど離れた場所にあったそうです。想像しにくい話ですが、当時の筑豊炭鉱は国内シェアの約半分を担い、門司は海運と陸運の結節点として急速に発展し、1895年には、神戸・横浜に次ぐ輸出額を誇る港となります。門司駅もまた、本州と九州を結ぶ「九州の鉄道の玄関口」として、国内屈指のターミナルへと成長していきます。 現在の駅舎が完成したのは1914年。第一次世界大戦の影響で輸出はさらに活発化し、1916年には外国貿易の出入港船舶数が全国一に。門司は神戸・横浜と並ぶ三大貿易港の一つに数えられるまでになります。 貿易港としてだけでなく、中国・欧州航路の重要な寄港地として、「大陸へ渡る人々」と「九州へ入る人々」が行き交い、この駅舎もまた、心躍らせる人々を静かに見送ってきたのでしょう。そう思うと、どこか感慨深いものがあります。 この門司駅が現在の「門司港駅」という名になったのは、1942年、世界初の海底鉄道トンネルである関門トンネルの開通がきっかけでした。それ以降、港としての役割は次第に変わり、現在では門司港レトロに象徴されるように、歴史そのものを資産とする観光地へと姿を変えています。 北九州市で育ちながら、こうした背景をきちんと理解していなかったことに、いまさらながら少し驚いています。 門司港レトロを歩きながら、この地がかつて纏っていた華やかさに、思いを馳せてみるのも悪くないと思います。